En biología, un vínculo de pareja es la fuerte afinidad que se desarrolla en algunas especies entre un par de apareamiento, lo que a menudo conduce a la producción y crianza de descendientes y, potencialmente, a un vínculo de por vida. La vinculación de pareja es un término acuñado en la década de 1940 que se usa con frecuencia en los círculos de sociobiología y biología evolutiva. El término a menudo implica una relación socialmente monógama de por vida o una etapa de interacción de apareamiento en especies socialmente monógamas. A veces se usa en referencia a las relaciones humanas.
Según los psicólogos evolucionistas David P. Barash y Judith Lipton, de su libro de 2001 El mito de la monogamia, existen varias variedades de vínculos de pareja:
Los seres humanos pueden experimentar todas las variedades de enlaces de pareja mencionadas anteriormente. Estos vínculos pueden ser temporales o durar toda la vida. El vínculo de pareja es un vínculo conductual y fisiológico entre dos individuos emparejados, y es raro entre los primates no humanos. Los seres humanos también participan en la vinculación social de parejas, donde dos individuos formarán una relación cercana que no implica sexo. En los seres humanos y otros vertebrados, los lazos de pareja se crean mediante una combinación de interacción social y factores biológicos que incluyen neurotransmisores como la oxitocina, la vasopresina y la dopamina.
Los lazos de pareja son un fenómeno biológico y no equivalen a la institución social humana del matrimonio. Las parejas casadas no están necesariamente unidas por parejas. El matrimonio puede ser una consecuencia del vínculo de pareja y viceversa. Una de las funciones del amor romántico es el vínculo de pareja.
Cerca del noventa por ciento de las especies de aves conocidas son monógamas, en comparación con el cinco por ciento de las especies de mamíferos conocidas. La mayoría de las aves monógamas forman vínculos de pareja a largo plazo que generalmente resultan en un apareamiento estacional: estas especies se reproducen con una sola pareja, crían a sus crías y luego se emparejan con una nueva pareja para repetir el ciclo durante la próxima temporada. Algunas aves como los cisnes, las águilas calvas, los cóndores de California y el frailecillo atlántico no solo son monógamos, sino que también forman vínculos de pareja para toda la vida.
Al discutir la vida social de la golondrina del banco, Lipton y Barash afirman:
Durante unos cuatro días inmediatamente antes de la puesta de huevos, cuando las cópulas conducen a la fertilización, la golondrina del banco macho está muy ocupada, cuidando atentamente a su hembra. Antes de este tiempo, así como después, es decir, cuando los huevos de ella no están maduros, y nuevamente después de que sus genes están bien guardados dentro de las cáscaras, él va en busca de copulaciones de parejas adicionales con las parejas de otros machos... quienes, por supuesto, están ocupados con la defensa defensiva de su pareja.
En varias especies, los machos brindan cuidado parental y las hembras se aparean con varios machos. Por ejemplo, estudios recientes muestran que la cópula extrapareja ocurre con frecuencia en aves monógamas en las que un padre "social" brinda cuidados intensivos a su descendencia "social".
Un científico de la Universidad de Florida informa que los gobios de arena machos trabajan más duro en la construcción de nidos y el cuidado de los huevos cuando las hembras están presentes; es la primera vez que se documenta este tipo de "cuidado parental de cortejo" en cualquier especie.
En la especie de cíclidos Tropheus moorii, un macho y una hembra formarán un vínculo temporal de pareja monógama y desovarán; después de lo cual, la hembra deja de incubar los huevos por su propia boca. Las crías de T. moorii exhiben monogamia genética (todos los huevos de una cría son fertilizados por un solo macho). Otro cíclido que cría la boca, el cíclido del lago Tanganica ( Xenotilapia rotundiventralis), ha demostrado que las parejas de apareamiento mantienen los lazos de pareja al menos hasta que las crías pasan de hembra a macho. Más recientemente, se ha observado que el bacalao australiano Murray mantiene vínculos de pareja durante 3 años.
Los ratones de campo monógamos (como los de las praderas) tienen una densidad y distribución de receptores de vasopresina significativamente mayor en su cerebro en comparación con los ratones de campo polígamos. Estas diferencias se encuentran en el prosencéfalo ventral y en la vía de recompensa mediada por la dopamina.
El péptido arginina vasopresina (AVP), dopamina y oxitocina actúan en esta región para coordinar actividades gratificantes como el apareamiento y regular la afiliación selectiva. Se ha demostrado que estas diferencias específicas de las especies se correlacionan con los comportamientos sociales, y en los ratones de campo monógamos de la pradera son importantes para facilitar el vínculo de pareja. En comparación con los ratones de campo montanos, que son polígamos, los ratones de campo monógamos de la pradera parecen tener más de estos receptores de neurotransmisores AVP y oxitocina. Es importante que estos receptores se encuentren en los centros de recompensa del cerebro porque eso podría conducir a una preferencia de pareja condicionada en el campañol de la pradera en comparación con el campañol montano, lo que explicaría por qué el campañol de la pradera forma enlaces de pareja y el campañol montano no.
Como se señaló anteriormente, las diferentes especies de ratones de campo varían en su comportamiento sexual y estas diferencias se correlacionan con los niveles de expresión de los receptores de vasopresina en las áreas de recompensa del cerebro. Los científicos pudieron cambiar el comportamiento de los ratones de campo de montaña machos adultos para que se pareciera al de los ratones de campo monógamos de la pradera en experimentos en los que se introdujeron receptores de vasopresina en el cerebro de los ratones de campo de montaña machos.